简单地说，益生元是一种食物，或者说是营养物质，可以为肠道中的有益细菌提供营养。而益生菌是支持身体吸收和消化营养的细菌和酵母，有助于建立健康的免疫系统，包括抵抗感染的能力。益生元是一种纤维，可以促进健康细菌的持续生长，它们与益生菌一起促进肠道健康。消化系统健康的秘诀之一是平衡肠道中的好细菌和坏细菌，要做到这一点，可以吃富含益生菌的食物和益生元纤维。
为什么益生菌很重要
2017年《营养》杂志上发表的一篇关于益生元和益生菌的研究综述表明，这些细菌可以保持免疫系统强大，减少慢性炎症，而慢性炎症与糖尿病、心脏病和癌症等严重疾病有关。这些细菌还可以改善消化和皮肤。此外，它们可能有助于保持健康的体重。肠道——或者有人说的‘健康之窗’——是整个免疫系统70%到80%的家园，因此，维护好它是很重要的。
富含益生菌的食物包括发酵或培养的食物，如酸菜、纳豆、豆豉、味噌、康普茶和酸奶。根据国家补充和综合健康中心，乳酸菌（Lactobacillus）和双歧杆菌（Bifidobacterium）是两种最常见的益生菌。如果不能肯定某种食物是否含有益生菌，就看看标签是否有这两种细菌。
益生元 – 肠道细菌的食物
作为人类微生物群的食物，食用益生元可以帮助改善这些微生物的平衡。益生元大多是高纤维食物，如全谷物、绿色蔬菜、洋葱、大蒜、大豆、香蕉和洋蓟等食物。至于洋葱，它们不仅有助于平衡肠道，而且红洋葱可能是强大的抗癌战士。
另一种思考益生元与益生菌的方式是，肠道中的健康细菌——那些从益生菌食物中获得的细菌——以其他食物中的益生元纤维为食。高纤维食物，比如洋葱、大蒜、燕麦、香蕉、苹果和小麦，都对健康很有好处。专家建议从食物中获取益生元，而不是从补充剂中获取，因为服用过多会导致腹胀和胀气。
保持身体的健康，就要尽可能避免那些会杀死有益细菌的食物和生活方式，这包括过度使用处方抗生素或其他药物，还有吃太多糖也是罪魁祸首，压力、睡眠不足、吸烟和饮酒也是如此。
